뒷목, 뒤통수가 아프다. 매우 일반적인 두통의 증상이다. 그러나 이건 너무한데? 너무 아픈데? 이럴 땐 신경외과를 찾아 검사를 받아봐야 한다. 척추동맥박리증일 가능성을 고려해야 한다.

척추동맥이라 하면 뇌와는 아무 상관 없을 것 같지만 뇌의 뒤쪽에 혈류를 공급하는 매우 중요한 뇌혈관이다. 간단히 말하면 뇌의 앞쪽은 경동맥, 뒤쪽은 척추동맥이 혈류를 공급한다. 사진에서 보이듯이 척추동맥은 척추뼈 옆의 구멍을 따라서 어깨에서 뇌까지 올라간다. 그래서 뼈와 직접 접촉하는 혈관이다. 목이 움직일 때마다 척추동맥과 척추뼈가 접촉한다. 목을 갑자기 심하게 움직이면 척추동맥도 갑자기 심하게 충격을 받는다는 뜻이다.

빨간색이 척추동맥

척추동맥박리증의 원인은 여러 가지가 있다. 주로 갑자기 힘을 과하게 쓰는 상황이나 목을 심하게 돌리는 경우이다. 헬스클럽에서 운동하다가, 골프 치다가, 부부관계 시, 목 마사지 받다가 갑자기 심한 두통이 발생하면 척추동맥박리증을 의심해 봐야 한다. 목 주위에 침을 맞고 난 이후 발생하는 척추동맥박리증도 종종 확인된다.

동맥의 벽은 세 겹으로 되어 있다. 쉽게 설명하자면 안쪽 벽, 중간 벽, 바깥쪽 벽. 동맥이 박리된다는 것은 마치 손톱이 벌어지듯이 혈관의 겹겹이 벌어지는 것이다. 그러면 그 겹겹 사이에 혈류가 정체되면서 혈전(핏덩어리)이 생긴다. 그래서 척추동맥박리증이 발생하면 처음에는 찢어진 혈관 주위의 뒷목이나 뒤통수에 심한 통증이 발생하지만, 더 큰 문제는 혈전으로 인한 뇌경색이나 혈관이 완전히 찢어져 터지는 뇌출혈이 발생할 수 있다.

즉 척추동맥박리증은 뇌경색, 뇌출혈의 원인이 되고 이로 인해 의식저하, 전신마비 등의 심각한 뇌신경 장애를 유발할 수 있고 사망률도 높은 질환이다. 물론 뇌출혈이나 뇌경색이 없이 두통만 있을 경우 두통을 조절하고 혈전을 억제하는 약물 치료와 정기적인 검사로 호전을 관찰하는 경우도 있다.

뒷목, 뒤통수에 두통이 있을 때 가장 흔한 것은 목 주위 근육통이다. 일자목, 거북목, 경추성 두통, 긴장형 두통... 다 비슷한 이야기들이다. 그렇지만 갑자기 심한 두통이 발생하면 척추동맥박리증도 감별해야 하니, 꼭 신경외과를 방문해서 뇌혈관 CT로 척추동맥박리가 없는지 확인하시기 바란다.

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